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meta要素は、HTML文書の基本情報（メタデータといいます）を指定するための要素です。
メタデータとは、HTMLの仕様では［その文書に関する様々な情報］を意味します。

HTML文書のメタデータは<head>～</head>の中に、<title>（タイトル）・<base>（基準URL）・<link>（リンク情報）・<style>（スタイルシート）・<script>（スクリプト） などのタグで指定しますが、 これらのタグで表現できないその他の様々なメタデータを<meta>で指定することになります。
例えば、文書の文字コードをはじめ、概要やキーワード、近年では、Facebook や Twitter など、ソーシャル・ネットワーキング・サービス向けに OGP （Open Graph protocol） と呼ばれるメタデータを付与する仕組みのためにも meta 要素が使用されます。

参考：HTML5 タグ一覧