meta要素は、HTML文書の基本情報(メタデータといいます)を指定するための要素です。
メタデータとは、HTMLの仕様では[その文書に関する様々な情報]を意味します。
HTML文書のメタデータは<head>~</head>
の中に、<title>(タイトル)・<base>(基準URL)・<link>(リンク情報)・<style>(スタイルシート)・<script>(スクリプト) などのタグで指定しますが、 これらのタグで表現できないその他の様々なメタデータを<meta>で指定することになります。
例えば、文書の文字コードをはじめ、概要やキーワード、近年では、Facebook や Twitter など、ソーシャル・ネットワーキング・サービス向けに OGP (Open Graph protocol) と呼ばれるメタデータを付与する仕組みのためにも meta 要素が使用されます。
参考:HTML5 タグ一覧